– По ночам, в тавернах и у костров, рассказывают легенды о непобедимом генерале, по имени Хаджар…

– Мы уже обсуждали это с тобой, – перебил Хаджар. – мое имя одно из самых распространенных в регионе.

Анис, кажется, и вовсе не заметила озвученной ремарки.

– … говорят, что он был так ловок, что мог пробраться незамеченным куда угодно. Что он в, вместе со своим верным братом и другом, вместе с ведьмой из Моря Песка, втроем одолел орду кочевников. Будто бился с Рыцарем Духа и выжил. Будто он видел демонов. Спал с женщиной-волком, родом с островов. Повелевал ветром, сражался с ледяными гигантами и поверг безумного Патриарха секты Черных Врат. А еще, что он везде ходил с белым котенком, который иногда превращался в огромную тигрицу.

– Ты сама-то в это все веришь?

– Но и это еще не все, – не останавливалась Анис. – Оказалось, что генерал, на самом деле принц. И одни говорят, что его отец был законным королем, а другие, что предателем. Говорят, принц, будучи простым практикующим, убил своего дядю, чтобы вернуть трон. Вот только погибли и дядя, и брат, и жена его брата, остался лишь принц. И принцесса. Говорят, что принцесса победила в битве принца и тот исчез.

Хаджар чувствовал, как дрожит его сердце. Как сцены из прошлого всплывают перед внутренним взором. Лица тех, кто уже не было с ним.

Тех, с кем он бился бок о бок у Гор Синего Ветра с кочевниками, с кем отправился в Балиум, с кем сражался, поливая пот, кровь и слезы.

Где-то далеко, среди бесконечных Пустошей, зазвучали боевые барабаны. Вновь тысячи луженых глоток выкрикивали “Безумный Генерал… Генерал Хаджар”, и вторили им удары оружия о тяжелые щиты.

– Но кто-то, говорит, что принц вовсе не исчез. Что он отправился дальше – в Империю. Кто-то утверждает, чтобы убить самого Императора и отомстить за смерть родителей, а другие, что он хотел стать сильнее, чтобы добраться до самих богов. Мол, именно они виноваты во всех страданиях, которые перенесла его семья…

– Добраться до самих богов, – натянуто засмеялся Хаджар. – Разве не глупость?

– Глупость, – кивнула Анис. – А еще, говорят, он любил курить из трубки… Такой же, какую сейчас куришь ты.

Они сидели молча. Каждый думал о чем-то своем и смотрел на заснеженные горы.

Дул ветер.

Он поднимал красный песок, обнажая камни и мостовые древнего города, в развалинах которого и остановился отряд.

Некогда, наверное, здесь возвышались величественные постройки и, глядя на них, люди думали, что те останутся в веках и эпохах.

– Моего отца убил родной брат, – внезапно произнесла Анис. – Все – ради власти в клане. Он не хотел, чтобы следующим головой становилась женщина… так не принято.

Хаджар, так и не затянувшись из трубки, повернулся к девушке. Взгляд зеленых глаз был настолько пронзительно-жестким, что, казалось, он вытягивался лезвием острого клинка.

– Ночью, собрав последователей, он проник во дворец моего отца и убил его. И маму. И всех наших родственников, оставив лишь меня и Тома.

– Анис, я…

Девушка покачала головой.

– Меня не убили и не заключили в темницу лишь для того, чтобы я служила примером будущим поколениям. О том, что кланом Хищных Клинков не может править женщина. Меня сделали слугой, а старшим наследником назначили старшего дядиного сына.

Анис быстро провела ладонью по щеке. Капля влаги упала на песок и мгновенно исчезла. Воины не плачут. И не важно кто они – юные девушки или взрослые мужчины.

Воин, есть воин

. Они сражаются. Убивают. Умирают. Но не плачут.

– Мы с Томом оказались в опале, – продолжила Анис. – Если бы не поступление в школу Святого Неба, нас бы выжили со свету. И, знаешь, что самое ужасное – дядю поддержали старейшины. Мои собственные прадедушки и прабабушки поддержали братоубийственную борьбу.

Хаджар, все же, затянулся.

Он понимал злобу и ярость Анис, но понимал и старейшин. Те были готовы пожертвовать собственным внуком ради стабильности и благополучия клана.

Не верь аристократам. Никогда и на за что. Воспринимай их как иных существ, которых никогда не поймешь и не примешь. И которые никогда не поймут и не примут тебя.

Так учил Южный Ветер маленького принца. И Хаджар,с каждым разом, только убеждался в истинности слов старого учителя.

– Ты хочешь отомстить, – понял Хаджар. – Вот, что вы делаете с Томом в школе – становитесь сильнее ради мести.

Анис резко повернулась к Хаджару. Её зеленые глаза пылали яростью, а ладонь переместилась к рукояти меча.

Глава 662

Хаджар, несмотря на то, что Анис была готова в любой момент обнажить против него свой клинок, сохранял ледяное спокойствие.

– Ты права, – внезапно произнес он.

– Я знаю, что я права и…

Хаджар, перебивая девушку, накрыл её ладонь своею. Та вздрогнула. Ярость исчезла из глаз бывшей старшей наследницы могущественного клана мечников. На смену ей пришла растерянность и некая доля смущения.

– Когда-то давно, очень давно, я знал Безумного Генерала, – произнес Хаджар. – Он был мне щитом от тех бурь, что одолевали мое королевство. И я прятался в его тени.

Анис замолчала. Её глаза слегка расширились от удивления. Не нужно было быть гениям математики, чтобы посчитать, сколько на данный момент должно было быть лет её собеседнику.

А, как известно, никто и ничто не могло обмануть возрастной тест школы “Святого Неба”. Или, во всяком случае, так было известно большей массе населения Дарнаса.

– Но как…

– Сейчас не об этом, – Хаджар убрал ладонь и снова затянулся. Он выдохнул колечко дыма. То, как и прежде, получилось не таким же ровным и красивым, как это выходило у его брата. – Знаешь, однажды, я слышал историю о том, как Безумный Генерал повстречал своего белого котенка.

Будто специально подобрав момент, а может так оно и было, из-за пазухи Хаджара вылезла Азрея. Широко зевнув, она взобралась по одежде и, обвив себя хвостом, устроилась на плече.

Как она там оказалась, учитывая, что еще недавно лакала воду из корыта – очередная загадка.

– В те времена Безумный Генерал был молод, – продолжил Хаджар. – И он встретил старую, мудрую тигрицу. Она попросила его не искать мести, а добиваться справедливости. Генерал её не послушал… не послушал, и едва не сгорел в том пламени, что прежде его поддерживало.

Они вновь на какое-то время замолчали. Хаджар, будто находясь в двух местах одновременно, как наяву видел тот овраг. Он вновь слышал голос Тигрицы, матери Азреи, которая говорила ему такие правильные и мудрые слова.

Жаль, что тогда он не смог её понять.

– И в чем же разница, между местью и справедливостью? – процедила Анис. Она резко отстранилась от Хаджара, разрывая между ними дистанцию на добрый метр.

Хаджар прекрасно понимал, какие сейчас чувства бушевали в сердце девушки. Порой, в моменты медитации, Хаджар иногда страдал от того, что до сих пор слышал предсмертные слова своей матери.

Это было эхо от шрамов. Шрамов на поверхности его души. Того, от чего он будет страдать всю оставшуюся жизнь и что навсегда останется для него грузом, который ему придется нести.

Правильно говорят, что тот, кто не ведает бед, идет по пути развития куда быстрее, чем несчастный. Вот только забывают добавить, что к цели если кто из двоих придет, так это последний.

Хаджар так и не ответил на заданный вопрос. Какое-то время они просидели вместе, а затем Анис, обронив:

– Я думала, что поговорю с Безумным Генералом… – ушла обратно.

Азрея, цапнув Хаджара за щеку, юркнула обратно за пазуху. Наверное, так просто было сказать те слова, которые Анис хотела услышать.

Слова поддержки. Слова о том, что у неё все получится, а дядя заслуживает самую худшую и страшную из кар. Такую, чтобы боги, увидев его страдания, неделю лили кровавые слезы.

Это было бы действительно просто. И, возможно, даже правильно.

Но Хаджар не мог так поступить.

Совсем недавно он поступил как просто. Он сказал слова, которые один Ласканский юноша хотел услышать. Своими же руками Хаджар зажег в его груди пламя мести, которое будет поддерживать Дерека. Давать ему силы.